1942.
Poussés par l'avance des armées hitlériennes, Harriet et Guy Pringle, un jeune couple d'Anglais mariés au début de la guerre, fuient la Grèce où ils avaient trouvé refuge et rejoignent Le Caire. La capitale égyptienne est devenue l'asile d'une Europe plongée dans la tourmente : soldats en permission, diplomates, journalistes et ce qui reste de la communauté britannique dispersée au gré des tumultes du conflit, tous profitent de la ville avec la gaieté fiévreuse des survivants.
Bientôt, Guy trouve un poste d'enseignant à Alexandrie.
Tandis que dans le désert se déroulent les furieux combats d'El-Alamein, imperturbable, il se consacre à ses passions, la pédagogie et le militantisme de gauche, abandonnant Harriet à son inquiétude : les nouvelles du front se font rares, et les Cairotes ont hâte de voir disparaître ces Anglais qui les entraînent dans une Histoire qui n'est pas la leur. Isolée dans une ville hostile, la jeune femme cherche à se distraire en compagnie de la sentimentale Edwina et de la fantasque Angela.
Mais les chagrins de la première et les frasques amoureuses de la seconde la renvoient à ses désillusions. Sur un coup de tête, elle saute dans un camion militaire en route pour le Levant et part, seule, pour Damas.