L'une des manières de mesurer la force de l'art est de lire les grands textes qu'il a suscités à toutes les époques : c'est pourquoi cet ouvrage est autant un parcours dans la pensée sur l'art en Occident de l'an mil à nos jours qu'une présentation d'oeuvres parmi les plus significatives contenues dans les musées de France. Une importante dernière partie est consacrée à la situation de l'art au début du XXIe siècle : après une période de crise et de polémique, une nouvelle génération d'artistes se signale par son étonnante capacité à renouveler les formes et les contenus : elle nous démontre que la force de l'art est toujours d'actualité.