Événement majeur de l'histoire contemporaine, la décolonisation s'est emparée de la France presque par inadvertance. Celle-ci, en effet, était mal préparée à la perte de son empire, par tradition jacobine et par attachement sentimental. En 1944, la conférence de Brazzaville a sans doute stimulé quelques réformes, mais les vélléités d'indépendance ont partout été vigoureusement réprimées. De cette crispation colonialiste découle le traumatisme d'une séparation encadrée par les guerres d'Indochine et d'Algérie, et ponctuée de multiples épreuves de force. Il faut attendre le retour au pouvoir du général de Gaulle en 1958 pour que la France admette enfin le caractère inéluctable de la décolonisation. Bernard Droz décrypte ce long processus, achevé pour l'essentiel en 1962 avec l'indépendance algérienne. Après une longue amnésie, la France a connu, au seuil des années 1980, un retour de mémoire. Aujourd'hui encore, le passé colonial continue d'interpeller la République.