Il y a aujourd'hui une " question animale ".
Mais que recouvre cette question ? Les contours du débat ne sont pas faciles à tracer. C'est parfois l'impact social des recherches en éthologie et en physio-biologie qui est évoqué : par exemple, la capacité inattendue des poissons à ressentir la douleur va-t-elle aboutir à un affrontement entre pécheurs et militants des animaux ? Dans d'autres cas, ce sont les " combattants externes du front de libération des animaux " qui font l'objet d'une réflexion inquiète : que faire face à cette " extraordinaire religion fondamentaliste " ? Dans d'autres cas encore.
La question animale se traduit par un débat sur le statut des animaux. L'animal, être " sensible, affectueux et craintif qui ne demande qu'à vivre ", ne doit-il pas faire l'objet de notre " compassion " ? L'animal de compagnie est ainsi présenté par certains comme un " candidat à l'humanité ", phénomène jugé, par d'autres, étonnant sinon grotesque. En dépit de cette diversité des modes d'entrée dans la question animale, des thèmes récurrents la façonnent.
Une fascination pour le brouillage des frontières entre l'humain et le non-humain. La disparition de cette frontière est tantôt considérée comme un fait, tantôt comme un enjeu. Bref, elle est bien le moteur du débat. Le sociologue doit quant à lui se donner pour tâche de proposer un " calme examen " de ce fait de société. Un tel objectif nécessite une prise au sérieux du quotidien. de l'ordinaire, en plaçant la situation au coeur de l'enquête sociologique, à savoir un espace temps délimité, produit et vécu par des individus.
En s'intéressant à des situations routinisées de mise à mort d'animaux, l'objectif de cet ouvrage est précisément d'éclaircir la manière dont la frontière se trouve posée en pratique, au cours du travail quotidien d'hommes et de femmes.