Dans les années 1790, pour la première fois, des réformateurs proposent de mettre fin à la pauvreté.
Inspirés par le progrès scientifique, par les promesses d'une activité économique qui s'internationalise et par les révolutions qui ont eu lieu en france et aux états-unis, certains penseurs politiques comme paine ou condorcet assurent que tous les citoyens pourraient être protégés contre les hasards et les incertitudes de l'existence. dans cet ouvrage, gareth stedman jones revisite ce moment fondateur de l'histoire de la démocratie sociale et montre comment il fut ensuite disqualifié et rendu invisible par les penseurs de droite comme de gauche.
En retraçant l'évolution historique des débats sur la pauvreté, l'auteur fait ressurgir une voie importante, mais oubliée, de la pensée progressiste. il montre aussi que les discussions actuelles concernant les questions économiques, que ce soit la mondialisation ou les problèmes de la régulation financière, sont largement modelées par les conflits idéologiques de la fin du xviiie siècle et du début du xixe siècle.