Depuis le XIX° siècle, l'espace d'échange et de partage défini par la fiction et la représentation a été progressivement évacué des oeuvres plastiques. "La Figure du Monde" fournit des outils théoriques pour penser l'"histoire commune" de la littérature et de la peinture, ouvrant un champ d'étude inexploré jusqu'ici. Le point de départ du livre est la situation de notre temps. A côté de l'étude systématique des classiques, plusieurs chapitres font entendre la voix d'auteurs du XX° siècle, d'Artaud, Genet ou Leiris à Bonnefoy, Butor, Handke ou Michon. Si leurs textes s'appuient sur ces grands "intempestifs" que furent Balthus, Hopper, Giacometti ou Bacon, ils éclairent aussi autrement l'oeuvre de peintres modernes comme Cézanne ou Van Gogh.