Si l'Allemagne vient tard au théâtre (les premières salles ouvertes au public datent du XVIIIe siècle), la scène allemande est aujourd'hui l'une des plus vivantes du monde : le territoire compte 300 salles publiques.
Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, sous l'impulsion de Bertolt Brecht, ce théâtre connaît un formidable essor. Mais la partition du pays reconfigure les activités des metteurs en scène. En RFA, les réalisateurs s'opposent frontalement à leurs aînés, qui ont traversé sans heurts le nazisme. Refus de l'académisme, mises en scène innovantes, tension entre provocation et éducation : c'est le Regietheater. La RDA connaît une évolution comparable, quoique plus timide. La Guerre froide est aussi une guerre de théâtres : RFA et RDA, pendant quarante ans, rivalisent dans le soutien apporté à leurs institutions théâtrales respectives, jusqu'à ce que la réunification et la crise économique conduisent à fermer certains d'entre eux, à en regrouper d'autres ou à réduire leurs activités.
A travers cette reconstitution historique, cette étude s'impose comme la référence pour mieux comprendre l'esthétique particulière du théâtre allemand contemporain et son incroyable vivacité.