En los primeros años del siglo XX el señor Fong, que había llegado a Estados Unidos para buscar oro, regenta una modesta lavandería en el barrio chino de Nueva York. Tras años de duro trabajo, decide traer de la lejana China a su mujer y a sus dos hijos pequeños, Tom y Eva. La llegada al nuevo mundo —donde las casas tienen luz y agua, y las mujeres usan falda— supone una verdadera revolución en la vida de los niños. Esta es la historia de una familia que representa toda una generación de emigrantes y es también la crónica del desarrollo de una ciudad —la misma que retrata John Dos Passos en Manhattan Transfer— que se estaba convirtiendo en el centro del mundo. Se narran aquí los últimos años de la infancia, la adolescencia y la madurez de los dos protagonistas y los acontecimientos que les rodean: la guerra chino-japonesa, la segunda guerra mundial, el amor, la muerte, pero sobre todo la vida de una ciudad, la misma que hizo gritar a Frank Sinatra y Gene Kelly ¡New York, New York!