Reportage, journal intime, mais surtout plongée dans le monde des « cités-usines » tentaculaires vues à travers les yeux des ouvrières. Des conditions de vie brutales, des journées harassantes pour une centaine de yuans par mois, une extrême solitude, mais aussi la conquête éperdue d'opportunités que la vie au village n'aurait jamais pu leur offrir : elles apprennent l'anglais avec la « Méthode d'apprentissage à la chaîne de M. Wu », recopient frénétiquement des listes, des douze principes moraux de Benjamin Franklin aux cinq règles d'or pour appliquer de l'ombre à paupières.
L'ambition, la ténacité, la soif de liberté, la volonté forcenée de se réinventer animent ces « émigrées de l'intérieur », à l'image de la Chine tout entière, emportée au rythme d'immenses migrations qui sous-tendent son histoire - et, en contrepoint, celle, emblématique, de la famille de Leslie Chang