Quel rôle le langage joue-t-il dans la fabrication des élites? La question sert de fil directeur à cet ouvrage qui, à partir d'une enquête ethnographique menée en Belgique francophone, interroge les processus de socialisation langagière auxquels sont confrontés les élèves d'un établissement scolaire prestigieux.
Au moyen d'observations menées dans différents espaces de la vie scolaire (des interactions les plus ordinaires entre enseignants et élèves au tournoi d'éloquence), l'analyse montre la force de cette socialisation langagière, mais aussi toute l'ambivalence avec laquelle les élèves la vivent et se la réapproprient. En toile de fond, c'est aussi le portrait d'une classe sociale « en train de se faire » que dresse cet ouvrage.
L'univers relativement désenchanté d'une jeunesse tiraillée entre le désir d'épanouissement personnel et la pression de la compétition sociale.