Este volumen se inicia con un análisis de la crisis del siglo XVII, distinguiendo entre «decadencia imperial» y «decadencia interna», y ofreciendo una síntesis de la conciencia coetánea de la crisis a través del pensamiento arbitrista. Contrapone decadencia económica y auge cultural, introduciéndonos en los aspectos culturales y en el análisis de la crisis interna, con un estudio de los diferentes ritmos demográficos, económicos y de recuperación en los distintos reinos peninsulares. Analiza luego la sociedad, incluyendo una tipología de la conflictividad social. Por último, se centra en el análisis de la forma de gobierno y en los principales acontecimientos de los reinados de Felipe III, Felipe IV y Carlos II.