La démocratie participative semble aujourd'hui s'institutionnaliser dans la durée, dans une dynamique qui diffère de la spontanéité et du caractère contestataire des mouvements sociaux. Elle tranche avec les formes antérieures de participation, faisant surgir de nouveaux acteurs, de nouvelles légitimités, de nouveaux terrains dans l'implication de personnes non élus à la prise de décision publique. Cette mutation s'inscrit dans un contexte profondément renouvelé. Cependant, l'idée de participation est ancienne et elle a inspiré de nombreuses expériences depuis deux siècles. Le présent recueil analyse cette dynamique historique de façon comparative. Ce terrain est pionnier : si la littérature sur les expériences participatives contemporaines a explosé au cours des dernières années, l'étude de la dimension diachronique restait à faire. Le premier axe interroge la généalogie des catégories utilisées par les acteurs et par les observateurs. La façon dont les uns et les autres utilisent les mots influe de façon décisive sur la manière dont le diagnostic de crise de la démocratie classique est posé et la question de la participation amenée. Les habitants, l'autogestion, l'empowerment, la démocratie participative, la démocratie délibérative : chacun de ces termes font tour à tout l'objet d'une analyse serrée. A l'heure où est critiquée la « double délégation » des citoyens aux représentants politiques d'une part, aux scientifiques et aux experts d'autre part, il importe d'effectuer une généalogie de la façon dont les sciences ont été concernées par la question de la participation. Cela constitue le second axe du recueil. Le troisième axe porte sur un temps long et tente par le détour historique de mieux comprendre la spécificité des expériences contemporaines. Il est centré sur une mise en regard de la France et des Etats-Unis, en insistant particulièrement sur la fin du XIXe et le début du XXe siècle, une période historique charnière qui voit se mettre en place les premiers éléments de l'Etat-providence.