Cet ouvrage propose un autre regard sur le métèque dans la cité athénienne classique : celui du métèque lui-même sur cette cité où il vit. Un regard fort éloigné de celui de l'historiographie traditionnelle.
Cette réflexion riche, documentée, méthodique soulève en même temps la question de l'étranger dans un État démocratique et celle des rapports avec lui. En réalité, les Athéniens souhaitaient, appréciaient la présence du métèque dans leur cité. Aux Ve et IVe siècles avant J.-C., le métèque est pleinement présent dans le champ politique, dans celui de la guerre et également dans celui des interventions économiques et sociales ; il est aussi un défenseur d'Athènes, de son Empire et de sa démocratie. À côté du citoyen, il débat avec lui sur l'agora et contribue à la circulation des idées politiques et sociales.
C'est également l'occasion pour l'auteur de déconstruire la figure imaginaire du métèque : bon ? mauvais ? versatile ? mû par l'appât du gain ? traître et à surveiller?
En réalité, le métèque d'Athènes n'a jamais été confronté à nos concepts contemporains : intolérance, racisme, xénophobie, etc. Les discours de certains idéologues de notre temps, puisant dans l'univers athénien les sources de toutes les discriminations entre "nationaux" et "non nationaux", trouvent ici leur antidote : non, Aristote n'aurait pas combattu la loi Gayssot !