La physique, au XIXe siècle, c'est à la fois la création et l'essor de la thermodynamique, qui est restée une science bien vivante de nos jours.
Deux grands principes la régissent: celui de l'équivalence de la chaleur et du travail ou, sous sa forme la plus générale, le principe de la conservation de l'énergie. Le second principe est précisément celui dont il est question dans ce livre : principe découvert par Carnot, rectifié par Clausius et qui, généralisé, est devenu le principe de la dissipation ou de la dégradation de l'énergie. Ce qui veut dire encore l'attention portée aux phénomènes irréversibles.
Ecrit au début du siècle, au cours des bouleversements de la physique, cet ouvrage, ni technique ni didactique, a eu la plus grande influence sur un savant comme Louis de Broglie.