Creuset de la démocratie, les collectivités territoriales ont pris un poids croissant dans les pays européens au point que l'autonomie locale et régionale fait désormais partie d'une sorte de droit commun européen. Leur existence est maintenant reconnue tant au niveau du Conseil de l'Europe avec la création du Congrès des pouvoirs locaux que de l'Union européenne avec celle du Comité des régions tandis que la fortune nouvelle du principe de subsidiarité rappelle l'importance des cellules de base pour l'organisation et l'équilibre des sociétés.
Chacune des quinze contributions consacrées à un pays procède à une recension des structures institutionnelles dans les divers niveaux d'administration locale, analyse leur degré d'autonomie par rapport à l'Etat, les relations entre les différents échelons locaux et la répartition des compétences, et décrit leurs moyens de fonctionnement financiers, humains et matériels, évalue l' effectivité de leur « démocratie locale » et leur degré d'implication dans les relations internationales. Ce panorama fournit les éléments de référence indispensables pour procéder sérieusement à une comparaison des situations des collectivités territoriales en Europe. L'information est puisée à la source, chaque auteur étant un spécialiste réputé de la décentralisation dans son propre pays ; l'approche pédagogique et systématique est ainsi privilégiée.