Issue de Baudelaire, ni mouvement, ni école à proprement parler, la Décadence est un état d'esprit, un syndrome, une diathèse.
Les contemporains parlaient volontiers de maladie.
Plus poétiquement, le critique Charles Morice y voyait "une naissance dans une agonie", "une aurore dans la nuit" (1886).
L'oxymore est bien la figure favorite d'une rhétorique qui se résout dans l'alliance des contraires : raffinement et barbarie, laideur et beauté, préciosité et argot, tous ces éléments portés à l'extrême. Remy de Gourmont situait "vers 1885" l'entrée dans la littérature française de l'idée de décadence.
Il y a bien, à cette époque, comme il y eut une Querelle des Anciens et des Modernes, une "Querelle de la Décadence", que Verlaine n'hésitait pas à comparer à la bataille d'Hernani. En étudiant le sens de ce vocable contesté, ce livre, mettant l'accent sur des questions de lexique et de grammaire, rappelle qu'on ne faisait en ce temps-là, nulle distinction entre Symbolisme et Décadence, et s'interroge sur la portée de ce terme dans les domaines poétique, politique et religieux.