¿Qué es realmente una cruzada? ¿Una peregrinación armada o una expedición militar de reconquista cristiana? ¿La causa de una exaltación popular espontánea o una empresa pontificial previamente concebida? Y, sobre todo, ¿se debe definir a partir de sus objetivos iniciales o a partir de sus transformaciones posteriores? En nuestros tiempos el término «cruzada» se emplea de forma habitual y con variadas acepciones. Pero su historia es ya compleja desde el principio, pues su comprensión y uso difiere según cada cultura. Jean Flori vuelve en este ensayo al origen y al concepto del término, no para estudiar una u otra cruzada a lo largo de la historia, sino, por el contrario, las ideas que se traducen como «guerra santa» y «cruzada». Con la amenidad y brillantez a la que nos tiene acostumbrados, Flori nos demuestra la evolución de las ideas en el Occidente cristiano, donde a partir del siglo IX se considera justificada «la guerra justa» y para ser luego sacralizada «la guerra santa» y los caballeros que combatían en ella. Nacida en 1095, la cruzada, nuevo género de guerra, se vio más tarde desviada de su misión inicial -la liberación de la Tierra Santa y de los cristianos de Oriente-, por el papado, que la utilizó contra sus propios enemigos, tanto herejes como príncipes cristianos rebeldes. Un ensayo esencial, en definitiva, sobre la historia de las mentalidades e ideologías durante la época de máxima confrontación entre Oriente y Occidente.