Si les systèmes totalitaires du XXe siècle ont pu mettre en place de vastes processus de barbarie, ils ne représentent pas pour autant le seul modèle de la cruauté.
Il existe aussi une cruauté ordinaire qui se déploie au quotidien, dans la vie du couple ou au travail. A la différence de la férocité qui caractérise l'animal, la cruauté constitue le propre (le sale?) de l'homme par le raffinement qu'elle suppose dans la volonté de destruction d'autrui. Examinant de manière approfondie le concept de harcèlement moral, souvent extensif et faisant florès aujourd'hui, Yves Prigent propose une véritable phénoménologie du Mal pour en percevoir, ensuite, la dynamique profonde à la lumière de la psychanalyse.
En effet, à travers une analyse métapsychologique, il montre combien certaines attitudes visent à atteindre la dignité de la personne, au point que celle-ci en vient à s'autodétruire. Le sujet se voit réduit à l'état de chose, victime de la mécanique de l'ostracisme et d'un processus de déshumanisation, l'individu se voit frappé d'une " peine de mort psychique "... A cette logique de l'horreur et du mal, Yves Prigent répond par une contre-logique de l'honneur et de la dignité, une éthique du respect en l'homme.
Son analyse se nourrit de nombreux exemples, privilégiant les situations de violence psychique dans le couple.