Le modernisme catholique, cette tentative d'adaptation du catholicisme au monde moderne, ne fut-il qu'un « rhume des foins », selon un propos de Jacques Maritain ? Ce livre magistral de François Laplanche démontre le contraire. Traversant le XXe siècle, les questions radicales d'Alfred Loisy sur la Bible, refoulées par la sévère répression de 1907, continuèrent leur chemin jusqu'aux réponses de Vatican II et même au-delà. L'histoire de cette décrispation, loin de couler comme un fleuve tranquille, connaît tantôt des temps d'arrêt, tantôt des accélérations précipitées. Elle marche au rythme des mouvements ; oecuménique, elle s'inscrit dans les débats entre les différentes sciences sociales, elle s'ouvre à l'interrogation des catholiques sur la place de leur Église dans la société contemporaine. Dans l'espace de la France laïque et républicaine, ces forces historiques ont contribué à forger le destin de la « science catholique ». De proche en proche, toute l'histoire du catholicisme français au XXe siècle se voit appelée par le récit de François Laplanche à composer une vaste fresque aux multiples personnages.