Marcel Proust s'est consacré durant de nombreuses années à la rédaction du grand roman qu'est À la recherche du temps perdu. Les précieux documents conservés à la Bibliothèque nationale de France - Cahiers, Carnets, dactylographies, épreuves, feuilles volantes - constituent un corpus de base qui permet de retracer l'histoire mouvementée de la création romanesque de l'écrivain. Le premier soin du présent ouvrage est de dater et classer ces documents pour les mettre dans l'ordre rédactionnel : les manuscrits exigent donc une lecture temporelle. Il s'agit, dans la première partie, de renouveler et de préciser la datation de la dactylographie primitive de " Combray " dont les trois couches d'ajouts témoignent de l'évolution ultérieure du roman. La deuxième partie est consacrée à la genèse des épisodes, des personnages et des thèmes de " Combray " : " l'après-midi du dimanche ", Bergotte et la lecture, le parc Swann et l'apparition de Gilberte, Roussainville et Montjouvain (le thème de Sodome), l'apparition de Mme de Guermantes. Le remplacement de la " conversation avec Maman " par le " Bal de Têtes " pour la fin de l'oeuvre modifie totalement son organisation ; le Contre Sainte-Beuve a ainsi cédé la place au roman du temps. Un nouveau classement des Cahiers de brouillon écrits en 1909-1911 est proposé dans la conclusion.