Le 19e a trop souvent été interrogé en fonction de la chronologie linéaire ou au nom d'écoles. Pourtant le foisonnement de la création littéraire au 19e siècle s'y accommode mal. Cet ouvrage s'intéresse donc moins à ce qui sépare les générations de 1801 à 1900 qu'à ce qu'il les unit. Il fournit des catégories permettant de saisir les constantes et les variables d'écriture. Il montre comment ce siècle est celui où s'affirme l'individu en réaction à une évolution économique et sociale qui l'écrase. Il expose ensuite les voies par lesquelles un monde nouveau envahit la littérature : le peuple, la province, les progrès de la science ou encore le sens de l'Histoire.
Première partie : L'AFFIRMATION DE L'INDIVIDU.
CHAPITRE 1 - LE MOI.
CHAPITRE 2 - LE HÉROS.
CHAPITRE 3 - L'HOMME ET LA NATURE.
Deuxième partie : LA CONQUÊTE ET LE REFUS DU MONDE.
CHAPITRE 4 - LE MONDE DES HOMMES : PEUPLE ET CITÉ.
CHAPITRE 5 - L'HISTOIRE I.
CHAPITRE 6 - LA SCIENCE.
Troisième partie : DOMAINE DE L'IMAGINAIRE.
CHAPITRE 7 - LE RÊVE.
CHAPITRE 8 - LANGAGE ET SYMBOLE.
CHAPITRE 9 - MYTHE, FANTASTIQUE, AU-DELÀ.