Paru en 1969 et enfin présenté au public français, l'ouvrage de Gordon S. Wood reconstitue dans le détail un aspect crucial de la Révolution américaine : les événements et les débats qui, entre la Déclaration d'Indépendance et la ratification de la Constitution, conduisirent en 1787 à l'élaboration d'un système politique profondément original, le système fédéral. Cette création ne fut l'oeuvre ni d'un penseur politique, ni d'un parti ; elle se réalisa au terme d'un processus agité et imprévu dont ce livre suit le détail, à travers des polémiques et des conflits, des renversements d'alliances et des innovations hardies, impliquant un nombre considérable d'acteurs pour la plupart inconnus.
Plus encore que l'oeuvre d'un historien, ou même d'un historien des idées, ce livre est aussi, en son fond, un livre de philosophie politique, qui analyse la façon dont la République américaine met en place, pour reprendre les termes de Claude Lefort dans son importante Introduction, "un ensemble d'institutions régi par le principe que le pouvoir ne doit s'actualiser nulle part, que personne, aucun groupe, ne peut feindre d'en occuper le lieu", cependant que se réalise une part essentielle de l'aventure moderne, celle, écrit encore Claude Lefort, de la "désintrication du pouvoir, de la loi, et de la connaissance des fins dernières de la société".