À l'approche du bicentenaire de la naissance de Pierre II Petrovic Njegos (1813-1851), que connaît le public français de ce prince-évêque et poète monténégrin et de son chef-d'oeuvre, La Couronne de montagne (Gorski vijenac, 1847) ? Peu de choses ! Des critiques étrangers n'ont pourtant pas hésité à ranger Njegos dans « la glorieuse pléiade des grands poètes de la première moitié du xixe siècle » et à rapprocher son oeuvre de celle de Byron, Shelley, Hugo, Pouchkine et Lermontov.
Au tournant des xviie et xviiie siècles, Danilo, prince-évêque du Monténégro, se voit sommé par son incommode voisin, le vizir de Skadar, de se soumettre à l'autorité de l'empire ottoman. L'attitude menaçante du vizir, au lieu de l'intimider, finit au contraire par le décider à porter un coup fatal à l'ennemi de l'intérieur, les Monténégrins turquisés, devenus « esclaves de l'étranger ». Trois thèmes essentiels se trouvent au coeur de cette pièce de « théâtre à lire », née dans l'effervescence révolutionnaire qui prépare le Printemps des peuples de 1848 : l'appel au combat contre la tyrannie de l'envahisseur, quel qu'il soit ; l'affirmation de l'identité d'un petit pays chrétien face à la civilisation ottomane ; l'angoisse d'un prince qui répugne à déclancher un combat fratricide entre ses compatriotes.
Antoine Sidoti et Christian Cheminade résument ainsi les raisons qui les ont poussés à proposer la présente édition : les spécialistes s'accordent pour considérer La Couronne de montagne comme un des chefs-d'oeuvre de la littérature slave ; au-delà de l'anecdote relatée, ce poème met en exergue des valeurs universelles ; il fallait vaincre la paralysie saisissant généralement ceux qui désirent faire connaître cet ouvrage, mais estiment que le texte de Njegos est « finalement intraduisible » ; le public français devait pouvoir se faire sa propre idée du contenu d'une oeuvre qui fut utilisée à des fins politiques partisanes, notamment au cours des deux dernières décennies du xxe siècle ; enfin, par une introduction et un appareil critique aussi substantiels que possible, ils proposent au lecteur des éléments indispensables à l'approche de l'oeuvre, ce dont il n'a pu disposer jusqu'à présent.