La multiplication, aux temps modernes, des dictionnaires français (Estienne, Richelet, Furetière, Trévoux, etc.) a donné lieu à de nombreux articles intéressant la politique.
Partant de la langue, la présente analyse saisit d'abord le sens des mots dans sa confuse dispersion, puis fait apparaître le travail de réduction et de mise en ordre opéré par les lexicographes, enfin renvoie leurs désaccords à la diversité des langages et des philosophies politiques exploités par chacun d'eux. L'enquête porte essentiellement sur quatre mots - conjuration, conspiration, cabale, complot - désignant des " entreprises secrètes " dont la Conjuration d'Amboise, celle de Cinq-Mars ou la Cabale des importants fournissent autant d'exemples restés fameux dans les annales de la France moderne.
Aussi ce livre intéresse-t-il l'histoire des comportements politiques ou, plus exactement, celle de leur représentation.