Le XIXe siècle, avec la Révolution industrielle, connut l'émergence d'une classe sociale nouvelle, le prolétariat.
Dès l'origine, un antagonisme qui ne cessait de croître, opposait les ouvriers contenus dans une misère inacceptable à une bourgeoisie avide qui maîtrisait les rouages de l'économie par la doctrine du capitalisme. Les aléas politiques aiguillonnés par les théoriciens des idéologies collectivistes et socialistes, contribuaient aux multiples affrontements qui devaient, en principe, déboucher sur un monde meilleur.
Malgré les avancées sociales obtenues après bien des péripéties, les ouvriers se confrontaient toujours à la rudesse de leur condition, de leurs moeurs et de leurs aspirations déçues. L'ouvrage parfaitement illustré de centaines de photographies, sans à priori ni esprit partisan, décortique et restitue tous les aspects de la condition ouvrière de cette époque, et permet d'en comprendre les règles souvent faussées, les tenants de jadis et les aboutissants de demain.