" Cette comédie fera une anecdote de théâtre dont on se souviendra toujours ; c'est la satire la plus amère, la plus sanglante, et la plus cruelle qui ait jamais pu être autorisée ", écrit Collé à la suite de la première représentation, le 2 mai 1760, de la comédie des Philosophes.
Si ce texte fait date, c'est parce que son auteur, Charles Palissot de Montenoy, porte sur le théâtre de la Comédie-Française, avec l'accord - sinon la bienveillance - des autorités de la librairie et du gouvernement, les attaques conduites contre les philosophes depuis le lancement de l'entreprise encyclopédique. Le succès de la pièce est attesté par l'ampleur de la polémique qu'elle suscite, qui se traduit par la publication, en quelques mois, d'une vingtaine de textes.
La comédie de Palissot a fait l'objet de plusieurs rééditions, mais c'est la première fois que l'on réunit l'intégralité des écrits relatifs à la querelle. L'ensemble ainsi constitué apporte un éclairage (parfois biaisé) sur la réception de la pièce, sur le débat relatif à la fonction du théâtre, mais aussi sur la diversité des formes que prend le combat idéologique, dans une période d'âpres luttes entre les philosophes et leurs adversaires.