Haarlem, XVIIe siècle, au coeur d'une Hollande protestante. Lors d'une séance de pose, un jeune et talentueux peintre flamand s'éprend de la fille du bourgmestre de la ville. Un amour interdit et clandestin qui lui inspire son chef-d'oeuvre : La Chrysalide. Mais parce qu'il est chargé de symboles catholiques et surtout parce qu'il représente la femme aimée sous les traits de la Vierge Marie, ce tableau est une offense au calvinisme et pourrait coûter cher à son auteur...
New York, de nos jours. La brillante avocate Mara Coyne défend une célèbre maison de vente aux enchères, Beazley's, accusée de vouloir mettre sur le marché une toile dont la provenance est incertaine. Hilda Baum, la plaignante, affirme que ce portrait de jeune femme virginale, connu sous le nom de La Chrysalide, appartenait à ses parents, déportés à Dachau en 1944. Une histoire dramatique qui va ébranler les certitudes de Mara. Et le fait que son client soit représenté par un de ses plus séduisants amis de fac n'a pas fini de la troubler... Trois époques, deux continents, des destins brisés avec, au centre, un seul tableau...