Les réformes engagées à la fin des années 1970 ont marqué un tournant capital dans les orientations économiques et sociales de la Chine, à l'origine d'un véritable séisme pour la population.
Les vieilles structures collectives sont progressivement démantelées, l'égalitarisme prôné par Mao entame une lente agonie. Parallèlement, les conséquences, positives mais aussi négatives, de la transition démographique commencent à se faire sentir, alors que l'État pallie mal les nouveaux déséquilibres la population vieillit, le déficit de femmes se creuse, l'exode rural s'emballe; travail, éducation et santé pour tous se conjuguent désormais au passé, la précarité gagne du terrain.
Entre les sexes, entre villes et campagnes, entre provinces, entre Han et non-Han, les inégalités s'accroissent. Quel est l'état de la Chine ? Comment approche-t-elle ces nouveaux problèmes ? Comment la société s'adapte-t-elle aux changements ? Comment les différents acteurs sociaux réagissent-ils à la perte de vitesse de l'État providence ? Les vingt-deux chapitres de cet ouvrage sont consacrés aux réponses qu'apporte à ces questions cette " Chine en transition ".