Alors que de nombreuses voix invitent à nouveau la CFDT à "changer radicalement sa pratique " vis-à-vis de la base, cet ouvrage permet de comprendre les ressorts réels des transformations qui ont affecté la Confédération française démocratique du travail depuis mai 1968.
Comment la CFDT - qui a compté jusqu'à 2 millions d'adhérents - est-elle passée du socialisme autogestionnaire au réformisme apolitique en moins d'une génération ? A égale distance des thèses adverses de la " trahison historique " face au néolibéralisme et de l'" adaptation " nécessaire devant la crise, Nicolas Defaud montre, grâce à un travail à partir d'archives et à une sociohistoire inédite de l'appareil syndical, comment la confédération d'origine chrétienne est passée du mouvement ouvrier et du syndicalisme de transformation sociale au " syndicalisme de proposition " qu'elle a labellisé.
Retraçant à la fois les débats d'idées et les basculements sociologiques profonds qui touchent ses militants, l'auteur propose un autre point de vue pour aborder l'évolution du syndicalisme à travers l'histoire de la CFDT, le syndicat qui voulait être le " bureau d'études de la classe ouvrière ".