Après avoir passé en revue les manifestations littéraires de la critique des conditions et des institutions sociales avant La Bruyère, Lange fait une analyse exhaustive de la contribution de l'auteur des Caractères à ce genre, examinant tout à tour chaque classe sociale ou professionnelle ayant excité la verve satirique du moraliste. La comparaison de la critique sociale chez La Bruyère avec celle de ses prédécesseurs permet de déterminer la place de choix occupée par celui-ci dans l'histoire littéraire de son époque.