Siècle sombre pour une province périphérique restée à l'écart de la modernisation économique et des progrès de la démocratie, ou siècle chatoyant pour une civilisation originale alors à son apogée, capable de séduire les romantiques en mal d'exotisme ? Le XIXe siècle breton est tout à la fois inquiétant et attirant pour le regard de l'autre.
Derrière des images stéréotypées dont on décode ici la signification, ce livre propose un tableau nuancé des conflits qui, dans le prolongement des affrontements révolutionnaires et au rythme des changements de régime, opposent en politique et jusque dans leur genre de vie les Blancs et les Bleus. Il repère les voies par lesquelles la modernité commence à ébranler surtout dans les villes, une culture traditionnelle fortement imprégnée de religion.
Il dresse un inventaire des multiples initiatives qui, sans reniement du passé, vise à préparer l'avenir (ouverture vers l'extérieur, renouvellement des activités industrielles, amorce d'une révolution agricole) et qui réussissent à faire vivre sur place, pauvrement mais dignement. une population encore foisonnante.