Le titre doit s'entendre comme l'apprentissage de la botanique par Rousseau en tant que disciple, puis l'enseignement qu'il en donne lui-même. Ce sont ces deux étapes qui scandent la composition de ce livre.
L'auteur étudie successivement - l'apprentissage de JJR dans les livres, les herborisations, la constitution des herbiers ;
- son enseignement et les différents outils d'apprentissage (dictionnaires, herbiers, correspondance) ; son étude critique des différents botanistes - en annexes, qui constituent une partie importante du livre : des textes d'herbiers, des nomenclatures et un étonnant alphabet « sténographique » inventé par Rousseau pour noter par écrit les plantes identifiées, durant ses promenades.