À dix-huit ans, Thomas sait parfaitement bien ce que signifie l'expression : aller au charbon. Mais le jeune homme ne compte pas rester un simple mineur toute sa vie. Son objectif : devenir contremaître. Grâce à Émeline, la fille d'un passementier avec qui il entretient une relation clandestine, il apprend alors à lire et à écrire. Hélas ! un grave accident met un terme à toutes ses ambitions. Thomas ne le sait pas encore, mais ce coup du sort va lui offrir de nouvelles perspectives inattendues...