Au milieu du XVIe siècle, à Venise, pendant les premières années du Concile de Trente, un livre extraordinaire émerge du - trésor - de Bessarion : la Bibliothèque de Photius, patriarche de Constantinople au IXe siècle.
Sa redécouverte fut saluée avec joie et trépidation. Aux savants et aux humanistes, elle parut l'arche du Salut qui - comme on le dit alors _ avait sauvé du - déluge turc - tant d'auteurs grecs. À l'opposé, le monde catholique, surtout ses élites culturelles, la considéra avec méfiance : son auteur était tout de même l'artisan - diabolique - du conflit avec Rome d'où avait jailli le Schisme d'Orient.
Cette oeuvre ne fut publiée qu'au début du XVIIe siècle - trois fois en cinquante ans - et toujours chez des éditeurs protestants. La troisième édition, la plus heureuse, celle de Rouen (1653), cache une énigme : par qui a-t-elle été préparée ? Que cache le mystérieux sigle placé à la fin de la préface ? Pourquoi le tirage a-t-il été modifié, avec la disparition de cette préface ? A-t-elle disparu totalement ?
La question est résolue par la sagacité de Luciano Canfora, qui conduit le lecteur le long d'un parcours riche en surprises, de Byzance jusqu'à la France de Mazarin et à l'Europe protestante, sur fond de guerres de Religion.
Luciano Canfora, historien et philologue, est professeur aux universités de Bari et de San Marino. Il dirige la revue Quaderni di Storia. Auteur de nombreux ouvrages sur l'Antiquité et sur la transmission des textes classiques, il a publié en français, entre autres, La Véritable Histoire de la bibliothèque d'Alexandrie, et Histoire de la littérature grecque d'Homère à Aristote.