A la croisée de plusieurs disciplines, histoire intellectuelle, histoire des sciences, histoire du livre, cet ouvrage concerne autant les spécialistes qu'un public beaucoup plus large.
L'iconographie abondante et choisie, la clarté de l'exposition, les nombreuses citations tirées de documents originaux s'adressent au lecteur de façon très vivante. c'est tout d'abord l'histoire de la constitution d'une bibliothèque savante au xviiie siècle, et, à travers elle, l'histoire du fonctionnement de l'institution prestigieuse dont elle émane, l'académie royale des sciences. la description d'une cinquantaine d'ouvrages met concrètement en évidence la place de l'académie dans l'europe des lumières, la multiplicité de ses centres d'intérêts, l'ampleur des travaux qu'elle entreprit, son rôle primordial dans l'avancement des sciences, et dans le progrès des techniques appliquées à l'intérêt du royaume.
Enfin, le livre en tant que tel est à l'honneur comme objet et moyen de transmission des connaissances : l'accent est mis sur la place et le rôle de l'illustration, et sur la collaboration entre savants et artistes dans l'élaboration des dessins et gravures.