De sa création, en 1830, jusqu'aux années soixante, la Belgique est considérée comme, paradoxalement, un des États les plus stables du continent européen.
Sous l'influence du mouvement flamand, la décennie soixante ouvre une période de ruptures. Sur le plan institutionnel, les différentes réformes de l'État ont progressivement transformé un État unitaire centralisateur en une fédération aux caractéristiques particulières. Les révisions de la constitution ont rythmé la vie politique. Plus largement, les questions institutionnelles n'ont jamais quitté l'agenda gouvernemental. Animé par cette dynamique centrifuge, le système partisan s'est scindé en deux et de nouveaux partis sont apparus.
Sur le plan économique, des transformations structurelles, l'inversion de la croissance économique entre le Nord et le Sud du pays, la participation à la zone euro, le souci d'assurer la compétitivité internationale de l'économie belge ont largement déterminé les évolutions de la politique sociale, fiscale et budgétaire. De nouvelles questions politiques et sociales ont été portées à l'agenda, notamment dans les matières éthiques, migratoires et environnementales.
Enfin, la Belgique ainsi que dorénavant ses régions et ses communautés se meuvent dans un contexte international plus complexe. Les développements au niveau de l'Union européenne et de l'Organisation mondiale du commerce ont des répercussions importantes sur ses marges de manoeuvre. La Belgique est également amenée à repenser sa politique étrangère et de défense. Par l'étude du système institutionnel, des acteurs et de politiques publiques, cet ouvrage fournit au lecteur les clés utiles pour comprendre les dynamiques politiques à l'oeuvre et l'ampleur des transformations intervenues depuis les premiers pas posés sur la voie du fédéralisme.