Si bien el ser humano posee un cierto potencial numérico innato, no exclusivo de nuestra especie, hubo un tiempo en el que el hombre no conocía los números, ni siquiera modo alguno de conteo, como se desprende de las observaciones de algunas tribus. No obstante, se ha comprobado la característica natural del hombre de empezar a contar antes de escribir e incluso de hablar, así como la existencia de algunas especies animales en las que se han encontrado evidencias experimentales de ciertas habilidades para el conteo.