Pendant quarante années de guerre froide (de 1949 à 1989), l'alliance a réussi à maintenir la paix en Europe.
Sans recourir au moindre acte de guerre, l'activité militaire de l'alliance se limitait à la préparation des forces, d'exercice en exercice. C'est seulement après la chute du Mur de Berlin et l'entrée dans une société internationale en apparence réunifiée que l'alliance se découvrira une seconde vie et une seconde nature, plus belliqueuse... Une dynamique nouvelle s'enclenche à partir du conflit de Bosnie.
Le 28 février 1994, deux F16 américains de l'OTAN décollent de la fameuse base d'Aviano et abattent quatre chasseurs serbes : c'est la première opération de guerre de l'alliance depuis sa création. L'OTAN n'est encore que la sous-traitante, le bras séculier de l'ONU. Cinq ans plus tard, avec l'affaire du Kosovo, elle semble vouloir devenir l'organisation principale.