Le modèle de la cité-Etat, tel qu'il prospéra dans la Grèce du Ve siècle avant J.
-C. , connut de profonds bouleversements après que, par leurs conquêtes successives, Philippe II de Macédoine et son fils Alexandre le Grand firent entrer l'Orient méditerranéen dans ce que nous appelons aujourd'hui l'époque hellénistique. En effet, dans un monde considérablement élargi, où les contacts entre les peuples donnèrent naissance à une nouvelle civilisation, et où l'antique esprit civique se heurta aux monarchies nées du démembrement de l'empire d'Alexandre, les cités se devaient d'évoluer pour ne pas disparaître.
Or, loin du déclin dont on a longtemps véhiculé l'idée, on assista plutôt à une redéfinition de leur rôle, ce qui non seulement assura leur maintien mais aussi favorisa leur diffusion sur une grande échelle par le jeu des (re) fondations. Dans ce processus, les rois occupèrent une place essentielle mais furent pour les cités, comme Rome après eux, des partenaires ambigus dans la mesure où, selon les cas et les circonstances, ils pouvaient aussi bien avoir recours à la séduction qu'à la contrainte.
C'est donc à la recherche d'un équilibre subtil que ce livre convie le lecteur.