Le 15 mai 1826, débarquent à Marseille les membres enturbannés d'une mission envoyée par le pacha d'Egypte. Tahtâwî sera le plus célèbre d'entre eux. Parisien durant cinq ans, il observe, écoute, lit, traduit. Il s'initie à la pensée des philosophes des Lumières et dialogue avec les grands maîtres de l'orientalisme.
Il raconte aussi. Car son récit se veut un guide pour les voyageurs, un traité sur Paris et un manuel d'enseignement sur la civilisation occidentale à l'attention des peuples musulmans. L'imam-étudiant, devenu chercheur d'or, passe tout au tamis : la Constitution et la démocratie, le soulèvement de 1830, l'activité scientifique et culturelle. Et il découvre : la fourchette, les cafés, l'usage généralisé des miroirs, le rôle de la presse, la légèreté des moeurs de la femme. qui l'étonnent. Un livre où, pour une fois, nous sommes vus à travers les yeux de l'autre.