Sous le règne de Louis XIV, l'opéra s'affirme comme le spectacle à la mode à la Cour comme à la ville. Aujourd'hui, les opéras de Lully et de ses successeurs retrouvent la faveur du public. Mais à quelles fins furent-ils conçus à l'origine ? Où, par qui, dans quelles conditions furent-ils représentés ?
L'essai de Jérôme de La Gorce ressuscite les péripéties de leur création, les démêlés de l'institution avec les créanciers comme avec le pouvoir, les conditions des représentations, la vie quotidienne de la troupe enfin, souvent haute en couleurs. Nous assistons par ailleurs à la naissance d'un public dont les habitudes et les goûts contribuèrent à déterminer les traits du drame lyrique en France.
Ce livre, synthèse de documents souvent inédits, jette un nouvel éclairage sur les premiers opéras français.