Juin 1945 : pour préserver la paix, les Alliés créent l'Organisation des Nations unies. Régulièrement critiquée, souvent impuissante, toujours sollicitée, partout présente, l'ONU ne peut résoudre tous les problèmes du monde ; mais sans elle il n'y aurait aucune limite aux excès, aucune instance internationale ne dirait le droit ou ne condamnerait ses violations. Comment fonctionne cette institution où même les États les plus faibles font entendre leurs voix, et où règne la majorité ? Quels sont ses pouvoirs ? Quel rôle joue la « famille » des Nations unies, avec des institutions comme l'UNICEF, l'UNESCO, la FAO, le HCR ou la Banque mondiale ? L'ONU est-elle encore, après soixante ans d'existence, synonyme d'espoir et de progrès pour l'humanité ? Malgré la multiplication de leurs missions de maintien de la paix, les Nations unies se sont trouvées parfois démunies face aux récentes crises nécessitant l'aide internationale ; l'institution, qui comptait à sa création 50 États membres, en accueille quatre fois plus aujourd'hui et doit se réformer...
Au-delà d'un parcours historique passionnant, André Lewin dresse un bilan nuancé de l'action de l'ONU, qui reste, malgré ses défaillances, notre meilleur espoir pour la paix.