L'objet de ce livre est de proposer une interprétation nouvelle de l'oeuvre de Cornélius Castoriadis, à rebours des approches plus traditionnelles consistant à scinder l'aspect philosophique et la dimension politique de son travail. L'analyse d'un certain nombre de textes philosophiques de Castoriadis, restés longtemps inédits, permet de saisir la cohérence d'un parcours intellectuel et politique marqué par la volonté de penser les conditions de possibilité et d'effectivité de l'émancipation. Cohérence marquée toutefois de moments de rupture. S'il travaillait au départ à partir de la notion marxienne de praxis, dont il cherchait à fournir une interprétation nouvelle, Castoriadis va par la suite reformuler les termes de l'ontologie traditionnelle à partir d'une relecture de la pensée grecque.
Le principal apport de Castoriadis à la pensée politique de l'émancipation est sans doute d'avoir réussi à dégager, au-delà des apories du marxisme et de la philosophie politique traditionnelle, tout ce qu'implique l'idée de l'autonomie, à savoir la capacité pour les sociétés d'assumer leur historicité en ne s'aliénant pas à la fiction d'une origine extra-sociale de la loi. Il défendra l'idée qu'une politique de l'émancipation doit avoir pour but principal l'abolition de la division entre ceux qui exercent le pouvoir et ceux qui le contestent. Refusant en définitive de séparer la question du psychique de celle du social, il cherchera à réfléchir sur le sens d'une dynamique de l'émancipation.