Quan el professor Ben Ross aborda durant la classe d'història el període del nazisme, els alumnes no poden entendre el comportament cec dels alemanys ni com els van poder manipular. Ells mai no haurien permès una cosa així, s'haurien rebel·lat contra els dèspotes. El professor decideix portar a terme un experiment per demostrar com es poden desenvolupar comportaments autoritaris, i provar que el que va passar a Alemanya es pot repetir en qualsevol lloc i en qualsevol moment. L'experiment, però, se li escapa de les mans i comença a prendre una dimensió perillosa. Ben Ross i els seus alumnes aprendran una lliçó que no oblidaran mai. L'Onada es basa en esdeveniments que van tenir lloc a la classe d'història d'un institut de Palo Alto, Califòrnia.