« L'ombre du système éducatif » fait référence au soutien scolaire privé. Cet enseignement, qui existe depuis longtemps dans certaines régions d'Asie de l'Est, devient prééminent dans d'autres parties de l'Asie ainsi qu'en Afrique, en Amérique du Nord et en Europe. Les élèves reçoivent un enseignement gratuit dans les établissements publics pendant la journée et, à la fin de celle-ci et/ou pendant les week-ends et les vacances, paient des cours supplémentaires sur les mêmes matières qu'ils étudient en classe.
Le soutien scolaire privé présente des aspects positifs car il aide les élèves à terminer le programme ; il leur fournit une occupation structurée quand ils ne sont pas en cours et améliore les finances des tuteurs. Toutefois, cet enseignement peut aussi avoir ses côtés négatifs s'il est soumis aux lois du marché. Il est alors susceptible de maintenir ou d'aggraver les inégalités sociales et d'intensifier la pression sur de jeunes élèves qui n'ont pas assez de temps à consacrer à leurs activités périscolaires. Les problèmes apparaissent surtout lorsque les maîtres sont payés par des élèves dont ils sont déjà responsables dans le cadre de leur travail quotidien.
L'ouvrage évalue d'abord l'ampleur, la nature et les implications du soutien scolaire privé dans divers contextes. Il identifie ensuite les éventuelles réponses que les gouvernements peuvent proposer pour encourager une approche proactive selon laquelle les autorités publiques déterminent les types de soutien scolaire souhaitables et mettent en place les politiques appropriées pour encadrer les plus problématiques d'entre eux.