Un jeune juif, andré, est arrêté à jérusalem par la police de pilate lors d'une, manifestation contre les romains.
Il est libéré en feignant d'accepter une mission de renseignement sur les mouvements religieux qui paraissent suspects à l'occupant : zélotes, esséniens, disciples de jésus, etc. au long de ses pérégrinations, andré va souvent recouper la trace de jésus - l'ombre du galiléen - et les témoignages qu'il recueille prennent ainsi plus de relief et de mystère. l'intrigue du récit est fictive, mais le cadre historique est bien réel.
Le récit permet de reconstruire l'enseignement et le destin de jésus à partir de la mentalité d'un jeune juif contemporain dans le milieu social et religieux du judaïsme d'alors. l'auteur, spécialiste du nouveau testament et de la sociologie du christianisme primitif, rend accessible à un large public les résultats d'une longue recherche historique. les divers chapitres sont accompagnés de lettres à un certain professeur kratzinger : elles justifient la méthode historique utilisée dans ce livre.