La théâtralité des romans de Sade provient en grande partie de l'agencement des descriptions, autrement dit de la technique du tableau et de la configuration des listes de passions, souvent comparables à des scénarios ou à de longues didascalies. Elle crée des images dans le récit selon des procédures taxinomiques, esthétiques et rhétoriques qu'il importe d'interroger. La proximité ou l'interaction chez Sade des genres dramatique et romanesque, renforcée par les nombreuses références à la peinture, ressortit à la doctrine de l'ut pictura poesis, encore vivace à la fin du XVIIIe siècle.