Aujourd'hui considérées comme indispensables à l'expression du dialogue social dans l'entreprise, les institutions représentatives du personnel - comités d'entreprise et délégués du personnel - ont pourtant eu historiquement de grandes difficultés à asseoir leur légitimité.
Instruments de défense des salariés ou organismes de représentation en réduction de l'entreprise tout entière, elles ont été l'objet de grands espoirs comme des pires désillusions. Cet ouvrage, le premier à traiter historiquement cette question dans sa globalité en s'appuyant sur des sources jusqu'alors inexplorées, notamment celles du ministère du Travail, cherche à analyser les raisons de ces ambitions déçues.