Quand la Fédération Française de Natation et de Sauvetage voit le jour en 1920, tout est à faire pour ses responsables : lutter contre les structures dissidentes, banaliser les espaces et revendiquer la construction de piscines adaptées, normaliser les pratiques en supprimant du registre sportif les épreuves qui échappent manifestement trop aux logiques fédérales, uniformiser les méthodes d'apprentissage et d'entraînement, bref, faire de la natation un véritable sport.
Mais dans ses processus de régulation, l'institution n'oublie-t-elle pas les premiers intéressés : les nageurs ? Cette analyse historique fournit un exemple passionnant des mécanismes de " sportivisation " d'une pratique, mais aussi plus largement des relations complexes qui animent les acteurs et les fédérations dans le système sportif au moment où, précisément, la trajectoire du sport connaît de nouveaux rebondissements et de nouvelles conditions de développement.