Le désarroi face à l'injustice sociale s'accompagne d'un sentiment d'impuissance généralisé.
Comment expliquer cette situation alors que des sommes considérables sont redistribuées dans le cadre de différentes politiques publiques ? Comment l'action publique fabrique-t-elle paradoxalement de l'injustice sociale ? Comment penser les nécessaires transformations de l'Etat social ? A partir de situations concrètes particulièrement actuelles (le traitement des incivilités dans les banlieues, la stigmatisation des mauvais parents, les exclus de la vie économique, les rapports Nord/Sud.
), l'auteur interroge la légitimité et les effets des politiques publiques. Elle analyse pourquoi celles-ci, qu'elles soient menées au nom de l'ordre public, de l'ordre moral ou de l'ordre social, conduisent à pénaliser, de fait, les plus pauvres et les plus fragilisés de cette société, augmentant les inégalités au lieu de les réduire. Au-delà du constat, l'auteur ouvre des perspectives sur trois niveaux de l'action publique qui pourraient être développés dans le sens d'une plus grande justice sociale : une structure sociale transformée par une redistribution plus équitable de la richesse publique ; une dynamique sociale favorisant l'activité, le débat et les mouvements sociaux ; une vie sociale plus souple, permettant que coexistent des modes de vie différents.
Cet ouvrage, solide théoriquement et très concret par les situations analysées, loin des illusions et des idéologies, dessine ainsi les contours d'une société plus vivable et plus vivante.